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每一个正常细胞都有年龄限制，当它们奉献完最后一点力量，细胞的一种内在机制就会让它们自发的程序性死亡。在生物学上，这个过程叫做细胞凋亡。但是在癌细胞中，细胞的凋亡机制被破坏，它们冲破了命运的束缚，于是生长不再受到限制，肿瘤也随之产生。最近，科学家找到了一种可以重新激活癌细胞程序性死亡的方法，从而就有希望治疗癌症。
在细胞凋亡的过程中，会发生一系列的化学反应。在最后的一些化学反应中，胱天蛋白酶-3的前体就会被激活。很快，胱天蛋白酶-3的前体就会转变为胱天蛋白酶-3，这个过程一旦完成，就标志着细胞即将走到生命的尽头。美国伊利诺斯大学的保罗。赫根罗舍尔与一个国际研究团体发现，一种能激活胱天蛋白酶前体的药物也许能有效杀灭癌细胞，因为在癌细胞中，胱天蛋白酶前体的含量通常比较高，但这些前体却无法诱使癌细胞凋亡。从多达20，500个候选药物中，赫根罗舍尔他们最终挑选出了5个最有可能成为“真命天子”的候选药物。而在这5个药物之中，却只有一个表现出了药效随着剂量增加而增加的特点，他们把这种药物命名为PAC-1.赫根罗舍尔说：“我们最终找到了这种小分子药物，它能激活胱天蛋白酶前体并诱使细胞凋亡。通过修复被破坏的细胞凋亡机制，就能让癌细胞重新返回正常轨道。”
在23为结肠癌患者的身上，科学家们检验了PAC-1的药效。在癌细胞中，胱天蛋白酶前体的含量是正常细胞的8倍以上，因此它们对PAC-1异常敏感。即使提高正常细胞中的胱天蛋白酶前体的表达量，对PAC-1的敏感性，也只是癌细胞的1/2,000.在后来的试验中，PAC-1对肾癌细胞和肝癌细胞同样有效，而且实验结果还表明，PAC-1对癌细胞的敏感性，取决于癌细胞中胱天蛋白酶前体含量的高低。赫根罗舍尔补充说：“根据不同癌症患者的癌细胞中胱天蛋白酶前体含量的高低，就可以预测PAC-1对患者的药效，因此，患者就可以选择性地使用这种药物。”
